(Washington) – Con la rapida scomparsa di molte specie animali, l’uomo sta provocando la perdita di interi rami dell’“albero della vita”, secondo un nuovo studio pubblicato lunedì, che mette in guardia dal rischio di una sesta estinzione di massa.
La crisi della biodiversità è “grave quanto il cambiamento climatico”, ma non è ben nota al grande pubblico, lamenta Gerardo Ceballos, professore presso l’Università Nazionale Autonoma del Messico e coautore di questo studio pubblicato sulla rivista PNAS.
Ma c’è una “necessità urgente” perché la posta in gioco è “il futuro dell’umanità”, ha detto all’AFP.
Esistono già molti studi sulla scomparsa delle specie, ma la particolarità di questo studio è che si è occupato dell’estinzione di intere specie.
Nella classificazione degli organismi viventi il genere rientra tra il rango della specie e quello della famiglia. Ad esempio, il cane è una specie appartenente al genere Canis, a sua volta della famiglia Canidae.
Il biologo dell’Università delle Hawaii Robert Coy, che non è stato coinvolto nello studio, ha commentato all’AFP: “Penso che questa sia la prima volta che cerchiamo di valutare il tasso di estinzione a un livello superiore a quello delle specie”. . “Ciò indica la perdita di interi rami dell’albero della vita”, una rappresentazione della vita sviluppata per la prima volta da Charles Darwin.
Anthony Barnosky, professore emerito dell’Università della California, Berkeley, ha aggiunto che lo studio dimostra che “non stiamo solo tagliando rami, stiamo usando una motosega per eliminare i rami più grandi”.
73 generi estinti
I ricercatori si sono basati in particolare sugli elenchi delle specie estinte pubblicati dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). Si sono concentrati sulle specie di vertebrati (eccetto i pesci), per le quali sono disponibili più dati.
Dei circa 5.400 generi (di cui 34.600 specie), i ricercatori hanno concluso che 73 si sono estinti negli ultimi 500 anni, soprattutto negli ultimi due secoli. I primi sono gli uccelli, seguiti dai mammiferi, dagli anfibi e dai rettili.
Per capire se questo tasso fosse più alto del normale, i ricercatori hanno poi confrontato questo risultato con il tasso di estinzione stimato utilizzando tracce fossili a lunghissimo termine.
“Sulla base del tasso di estinzione nel corso dell’ultimo milione di anni, ci si aspetterebbe che due generi si estinguessero, ma ne abbiamo persi 73”, ha detto Gerardo Ceballos.
Secondo lo studio, l’estinzione di questi 73 generi avrebbe dovuto richiedere 18.000 anni, non 500 anni.
Queste stime rimangono incerte, poiché molte specie sono sconosciute e i reperti fossili sono incompleti. Ma secondo il ricercatore è probabile che venga sottovalutato.
Cosa ha causato queste estinzioni? Le attività umane, che distruggono gli habitat delle colture, le infrastrutture e altri bisogni, ma anche lo sfruttamento eccessivo (bracconaggio, caccia, traffico di animali, ecc.).
Tuttavia, la perdita della sessualità può avere conseguenze sul funzionamento dell’intero ecosistema. Con la possibilità di un “collasso della civiltà” a lungo termine, dice Gerardo Ceballos.
“Se hai un muro di mattoni e ogni mattone è una specie di mattone, la rimozione dei mattoni non causerà il crollo del muro”, confronta. “Ma se ne prendi di più, il muro cadrà.”
“C’è ancora tempo” per agire
Secondo lui non ci sono dubbi che si tratti della sesta estinzione di massa. Tuttavia, se sia già iniziata o meno resta una questione di dibattito, anche se tutti gli esperti concordano sul fatto che l’attuale tasso di estinzione è allarmante.
L’ultima estinzione di massa avvenne 66 milioni di anni fa, quando l’impatto di un asteroide fece scomparire i dinosauri.
“Un valore arbitrario del 75% delle specie perse in un breve periodo di tempo è ampiamente utilizzato per definire l’estinzione di massa”, spiega Robert Cowie. Secondo questa soglia, la sesta estinzione di massa “non è ancora avvenuta”.
Ma se “le specie continuano a estinguersi al ritmo attuale (o più velocemente), ciò accadrà”, afferma. “Possiamo dire che siamo all’inizio di una possibile sesta estinzione di massa”.
La sua privacy? È gestito da una specie, gli esseri umani, che hanno anche la capacità di curarlo.
“L’opportunità di business si sta chiudendo rapidamente, ma abbiamo ancora tempo per salvare molti generi musicali”, avverte Gerardo Ceballos.
La priorità è fermare la distruzione degli habitat naturali e ripristinare quelli perduti, insiste il ricercatore, che spera in una rapida presa di coscienza: “I governi, le aziende e le persone devono sapere cosa sta succedendo e quali sono le conseguenze”.
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