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I resti di questo Megaraptor, un dinosauro carnivoro con grandi zampe posteriori e piccoli arti superiori, sono stati scoperti nel marzo 2019 nella provincia di Santa Cruz, nella Patagonia meridionale, 30 chilometri a sud della località turistica di El Calafate.
Mauro Aranciaga, un paleontologo di 29 anni che lavora nel Laboratorio di Anatomia Comparata del Museo di Scienze Naturali in Argentina, sotto la supervisione di Fernando Novas, ha scoperto il primo pezzo dello scheletro mentre partecipava al suo primo scavo nel 2019.
Il giovane ricercatore ricorda: “Quando ho sollevato la vertebra, ho visto che aveva le proprietà di un megaraptor. È stata una sensazione davvero grande, ho visto una vertebra gigante e questo significava che avevamo a che fare con un megaraptor gigante”.
“Ho realizzato il mio sogno d’infanzia e il sogno degli adulti!”, ha detto all’AFP nell’edificio del laboratorio di Buenos Aires.
Dopo tre anni, dopo un duro lavoro di estrazione, trasporto, pulizia e molti mesi di studi di laboratorio, le prime conclusioni su “Maip macrothorax”, il suo nome, sono state pubblicate sulla rivista scientifica Nature.
“Era un grande animale, secondo le misurazioni e i confronti che abbiamo fatto (…) ed è stato anche uno degli ultimi megalodonti ad abitare il pianeta prima dell’estinzione dei dinosauri, circa 66 milioni di anni fa”, spiega Fernando Novas , Direttore di laboratorio.
strappare la preda
Questo paleontologo argentino ha alle spalle una lunga storia di scoperte: nel 1996 ha trovato i resti del primo rappresentante del gruppo dei megaraptor a 1.400 km di distanza, nella provincia di Neuquen (sud). Poi ne ha scoperti altri in Australia, Thailandia e Giappone, dice.
Lontani dai titanosauri, i più grandi dinosauri conosciuti, che avrebbero potuto misurare una trentina di metri e pesare 70 tonnellate, i Megaraptor elencati finora sono lunghi tra gli 8 e i 9 metri.
“Questo è lungo tra i 9 ei 10 metri e pesa circa 6 tonnellate”, spiega Mauro Aranciaga, il più grande megaraptor conosciuto fino ad oggi.
Sono state trovate diverse vertebre, costole, parti dell’anca, della coda e del braccio.
I ricercatori hanno anche avuto “la più grande sorpresa quando hanno scoperto che Megaraptor aveva enormi artigli sul pollice e sull’indice. Avevano tre dita sulla mano, ma i loro artigli misuravano quasi 40 centimetri”, afferma Novas.
“È chiaro che questi artigli sarebbero stati usati per catturare la preda, farla a pezzi e cercarne le viscere”, aggiunge.
Da qui il nome del battesimo: “Maip” è la parola per tehuelchi, un indigeno dell’Argentina meridionale, che si riferisce a uno spirito malvagio o “l’ombra lasciata dalla morte dopo che è passata”. Per quanto riguarda il torace, secondo i ricercatori era largo 1,20 metri e lungo 1,50 metri.
“Il torace di Maebe era così grande che si conservavano i legamenti che collegano le vertebre alle costole – spiega Mauro Aranciaga – Questo ci permette di andare un po’ oltre e ricostruire le parti che normalmente non si conservano”.
Fernando Novas afferma che la scoperta è avvenuta in “un insolito sedimento che risulta essere uno dei più importanti del Sud America”. Risale al periodo Cretaceo (da -145 a -66 milioni di anni fa) “quando non c’erano né le Ande né i ghiacciai, ma piuttosto le foreste tropicali in cui viveva una grande diversità di animali”.
Le prime testimonianze di giacimenti fossili nell’area sono apparse nel 1980 grazie al lavoro del geologo argentino Francisco Nolo, ma la prima vera spedizione è stata lanciata nel 2019 dal team di Fernando Novas.
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