Cosa succede quando abbiamo paura?

Palpitazioni cardiache, tremori o vertigini, sudorazione, difficoltà di concentrazione… I sintomi fisici della paura sono ben noti. Ma fino ad ora, ciò che accade nel nostro cervello quando proviamo paura è rimasto in gran parte sconosciuto. Questo perché i meccanismi coinvolti si trovano in profondità nel cervello, dove le letture delle onde cerebrali sono difficili da ottenere. Grazie a un team di ricercatori cinesi e tedeschi, il mistero sta per scomparire. In uno studio pubblicato su progresso scientificoDescrivono in dettaglio i risultati dei loro esperimenti, che sono stati condotti con pazienti epilettici che li hanno dotati di sensori cerebrali prima che fossero sottoposti a un compito di apprendimento della paura.

L’attività è concentrata nell’amigdala e nella corteccia prefrontale mediale

Lavori precedenti avevano già suggerito che nel cervello la paura avesse origine nell’amigdala e nella corteccia prefrontale mediale (MPC), cosa che questo nuovo studio conferma. Per saperne di più su ciò che accade in queste aree del cervello, i ricercatori hanno mostrato ai volontari una scatola sullo schermo di un computer. In momenti casuali, una scossa al polso è stata accompagnata dalla presentazione di un quadrato colorato, per insegnare al volontario a temere quel quadrato. Quindi gli stessi volontari hanno guardato di nuovo il quadrato dopo aver posizionato i loro tentacoli.

Gli autori dello studio sono stati quindi in grado di vedere un aumento dell’attività cerebrale quando un volontario ha visto una scatola che ha attaccato a uno shock al polso – una misura della risposta alla paura. Questa attività cerebrale è un tipo di ritmo chiamato onda theta, che si verifica sia nell’amigdala che nel CPM.

I ricercatori notano anche che questa risposta di paura ha avuto origine nel CPM dorsale, poiché è stato precedentemente studiato nei primati. Gli scienziati ora sperano che questo lavoro porti allo sviluppo di trattamenti per i disturbi d’ansia.